การเดินทางสู่ Bennu 2 ปีประวัติศาสตร์ของนาซาเป็นตัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในปี 2559 ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้กล่าวคำอำลากับยานอวกาศ OSIRIS-REx เนื่องจากมันเริ่มการเดินทางสองปีสู่ Bennu ดาวเคราะห์น้อยลึกลับที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ ในวันจันทร์ประมาณ 12 น. ในที่สุดยานอวกาศก็เข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยโดยเริ่มกระบวนการที่ยาวและละเอียดอ่อน

นักวิทยาศาสตร์จาก NASA, University of Arizona และ Lockheed Martin ตั้งใจที่จะนำตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยดวงแรกกลับสู่โลกและเนื่องจากต้นกำเนิดโบราณของ Bennu หวังว่าตัวอย่างจะสอนเราเกี่ยวกับประวัติของโลก

เอรินมอร์ตันหัวหน้าฝ่ายสื่อสารของห้องปฏิบัติการ Lunar and Planetary ของมหาวิทยาลัยแอริโซนากล่าว ผกผัน ว่าทีมกำลังรอวันนี้ด้วยลมหายใจซึ้งน้อยลง แม้ว่าจะเพิ่งเปิดตัวเมื่อสองปีก่อน แต่ก็เกือบสิบปีแล้วที่ Bennu ถูกเลือกให้เป็นเป้าหมายขององค์การนาซ่า

เป้าหมายของ OSIRIS ที่มีการเดินทางในวิดีโอด้านบนคือการรวบรวมตัวอย่างจากอุกกาบาต carbonaceous ที่มีความกว้างสี่ไมล์ไมล์ซึ่งควรเปิดเผยสองเรื่อง: โมเลกุลอินทรีย์ที่ติดกับคาร์บอนมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไรตั้งแต่จุดเริ่มต้นของระบบสุริยะของเรา และวิธีที่เราสามารถแปลงสภาพของ Bennu ให้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับภารกิจในห้วงอวกาศ

“ ตัวอย่างเก่าแก่”

คาร์บอนเป็นองค์ประกอบสำคัญต่อชีวิตบนโลกเพราะทำหน้าที่เป็น“ กระดูกสันหลัง” ทางเคมีที่โมเลกุลอินทรีย์อื่น ๆ สามารถยึดติดได้ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า Bennu นั้นอุดมไปด้วยคาร์บอนและโมเลกุลอินทรีย์ที่ทำจากคาร์บอนก็เช่นกัน

ที่สำคัญ Bennu ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักตั้งแต่การก่อตัวของระบบสุริยะเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อนทำให้มันเป็น“ ตัวอย่างที่เก่าแก่ตั้งแต่เริ่มต้นระบบสุริยะของเรา” ตามมอร์ตัน

“ เบนนูเป็นดาวเคราะห์น้อยและในฐานะดาวเคราะห์คาร์บอนเราเชื่อว่าเป็นเหมือนแคปซูลเวลาจากจุดเริ่มต้นของระบบสุริยะ” มอร์ตันกล่าว “ การแต่งหน้าของ Bennu ไม่ได้เปลี่ยนแปลง ไม่มีสภาพอากาศ ด้วยเหตุนี้เราจึงต้องการไปดูและดูว่าคาร์บอนมีลักษณะอย่างไรในตอนเริ่มต้น”

ภารกิจสู่พื้นที่ลึก

ในขณะที่ OSIRIS สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับอดีตของระบบสุริยะของเราทีมวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังมันก็มีอนาคตด้วยเช่นกัน ตัวอย่างจาก Bennu อาจมีบทบาทในการออกแบบที่น่าเกรงขามสำหรับการสำรวจอวกาศมอร์ตันกล่าว

“ เราจะต้องหาเชื้อเพลิงและทรัพยากรอื่น ๆ บนดาวเคราะห์น้อยเช่นสถานีแบบที่เราสามารถขุดและใช้เพื่อการเดินทางต่อไป” เธอกล่าว “ หนึ่งในความคิดก็คือดาวเคราะห์น้อยที่เป็นคาร์บอนคาร์บาไซด์ที่เราคิดว่ามีดินเหนียวและมีพันธะอยู่นั่นคือไฮโดรเจนและออกซิเจนซึ่งคุณสามารถทำให้ร้อนและสร้างน้ำจาก ด้วยน้ำคุณสามารถสร้างเชื้อเพลิง - เชื้อเพลิงจรวดได้”

เกิดอะไรขึ้นในวันจันทร์

ในวันจันทร์ที่ OSIRIS ดำเนินการ "เลี้ยวขวา" ที่คำนวณอย่างระมัดระวังโดยตรงเหนือเสาของ Bennu และเริ่มการเดินทางที่ล่อแหลมใกล้กับพื้นผิวดาวเคราะห์น้อย - แต่มันยังไม่ได้สัมผัส สำหรับตอนนี้มันจะวนเวียนอยู่เหนือพื้นผิวของ Bennu ประมาณ 7 ถึง 19 กิโลเมตรเพื่อค้นหาสถานที่ที่เหมาะสมในการลงจอดและเก็บตัวอย่างอันมีค่าของมัน

Sandy Freund ผู้จัดการโครงการปฏิบัติการปฏิบัติการ OSIRIS-REx ที่ Lockheed Martin กล่าว ผกผัน เธอกำลังรอช่วงเวลานี้เป็นเวลาสองปี:

“ ฉันทำงานเกี่ยวกับภารกิจนี้มานานหลายปีและนับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2559 เราทุกคนรอคอยช่วงเวลานี้” เธอกล่าว “ เราได้ทำหลายสิ่งหลายอย่างในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ฉันตื่นเต้นมากที่ได้อยู่ในขั้นตอนต่อไปของภารกิจ - อย่างเป็นทางการที่ Bennu”

เมื่อ OSIRIS พบสถานที่ที่เหมาะสมที่จะสัมผัสซึ่งมอร์ตันกล่าวว่าอาจใช้เวลาประมาณหนึ่งถึง 1.5 ปียานจะรวบรวมตัวอย่างและเริ่มเดินทางไกลบ้าน กลุ่มตัวอย่างคาดว่าจะกลับมาสู่โลกภายในปี 2566 จากนั้นแผนจะศึกษา 15 เปอร์เซ็นต์ของพวกเขา ส่วนที่เหลืออีก 75 เปอร์เซ็นต์จะถูกเก็บไว้ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซ่าสำหรับคนรุ่นต่อไปเพื่อใช้ในการทดลองที่เรายังไม่ได้ฝันถึง

“ นี่คือเมื่องานเริ่ม” มอร์ตันกล่าวเสริม “ เรารอที่จะไปถึงที่นั่น ตอนนี้เรามาถึงแล้ว”