การค้นพบใหม่แสดง Europa เป็นเหมือนโลกมากกว่าที่เราเคยรู้จัก

มีนักวิทยาศาสตร์ร็อคเพียงคนเดียวที่คิดว่าอยู่ในระบบสุริยะอย่างเป็นทางการ: โลก มันสมเหตุสมผลแล้ว: ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นสถานที่เดียวที่มีบันทึกที่พิสูจน์แล้วว่าสนับสนุนการวิวัฒนาการและจัดหาบ้านที่ยั่งยืนสำหรับชีวิต แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเพื่อนบ้านเหล่านั้นมักเป็นที่รกร้างว่างเปล่าไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ ยกตัวอย่างเช่นนักวิทยาศาสตร์หลายคนคิดว่าดาวอังคารอาจมีประวัติความเป็นอยู่โบราณเมื่อมันถูกแช่อยู่ในมหาสมุทรและทะเลสาบอันกว้างใหญ่

ปรากฎว่ามีอีกไม่กี่โลกในจักรวาลที่มีคุณสมบัติคล้ายกับโลก กรณีตรงประเด็น: ดวงจันทร์ Europa ของดาวพฤหัส การศึกษาใหม่ตีพิมพ์ใน จดหมายงานวิจัยธรณีฟิสิกส์ แสดงให้เห็นว่าหินน้ำแข็งที่โคจรรอบยักษ์ก๊าซที่ใหญ่ที่สุดของระบบสุริยะสามารถครอบครองพลังงานเคมีที่จำเป็นในการช่วยเริ่มต้นอย่างรวดเร็วและกระตุ้นการเติบโตของชีวิต

ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเชื่อว่า Europa เป็นที่ตั้งของมหาสมุทรลึกของน้ำเค็มภายใต้เปลือกน้ำแข็งที่ปกคลุมพื้นผิวเกือบทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าการพูดคุยเกี่ยวกับน้ำจะนำไปสู่การเก็งกำไรว่าชีวิตจะมีอยู่ในสภาพแวดล้อมนั้นหรือไม่ ในการศึกษาสภาพแวดล้อมของมหาสมุทรนักวิทยาศาสตร์ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียประเมินศักยภาพของยุโรปในการผลิตไฮโดรเจนและออกซิเจนซึ่งเป็นส่วนผสมสำคัญสองประการสำหรับชีวิตอย่างที่เรารู้ - โดยกระบวนการที่เรียกว่า serpentinization เพื่อทำปฏิกิริยากับหินและสร้างแร่ธาตุใหม่ที่ปล่อยไฮโดรเจนเป็นผลพลอยได้) การศึกษาใหม่พบว่าศักยภาพเหล่านั้นเทียบเคียงกันได้: การผลิตออกซิเจนสูงกว่าการผลิตไฮโดรเจนประมาณ 10 เท่า

ผลการวิจัยพบว่าการตกแต่งภายในของ Europa นั้นค่อนข้างคล้ายกับโลก หากเงื่อนไขถูกต้องมีความเป็นไปได้ที่จะเจาะลึกถึงคุณลักษณะที่มีอยู่เดิมและเปลี่ยนดวงจันทร์น้ำแข็งให้กลายเป็นโลกที่อยู่อาศัยได้

เงื่อนไขเหล่านั้นจะเป็นเช่นไร? ตลกที่คุณควรถาม: การศึกษาอื่นที่ตีพิมพ์เมื่อสัปดาห์ที่แล้วเมื่อเร็ว ๆ นี้ทำนายว่า Europa (และโลกอื่นที่คล้ายคลึงกันในระบบสุริยะ) อาจกลายเป็นดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้ในไม่กี่พันล้านปีเมื่อดวงอาทิตย์โตขึ้นและลูกโป่งกลายเป็นยักษ์แดง

โดยทั่วไปแล้วดวงอาทิตย์สีแดงที่มีขนาดใหญ่กว่าอาจทำให้ยูโรปามีความร้อนมากพอที่พื้นผิวน้ำแข็งจะละลายทำให้น้ำของเหลวสามารถรวมตัวกันและนำไปสู่สภาพแวดล้อมที่สิ่งมีชีวิตสามารถเติบโตและผลิตซ้ำในความเสถียร

ไม่มีวิธีที่จะพิสูจน์ว่าสถานการณ์หลังนั้นเป็นจริงเว้นแต่ว่าเรายังอยู่ประมาณสองพันล้านปีก่อนที่ดวงอาทิตย์จะกลายเป็นดาวยักษ์แดง (และกำจัดโลกในกระบวนการ) แต่เท่าที่มีศักยภาพสำหรับทะเลเค็มของยุโรปที่จะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตเราสามารถหาสิ่งนั้นได้โดยส่งยานสำรวจไปยังดวงจันทร์เพื่อทำการวิเคราะห์ที่ละเอียดยิ่งขึ้น นาซ่าต้องการที่จะปฏิบัติภารกิจดังกล่าวในช่วงปี 2020 แต่ก็ยังคงเป็นที่เห็นได้ว่าภารกิจนั้นจะลงจากพื้นจริงหรือไม่