Ultima Thule: NASA Probe สปอตสำรวจเส้นทางสู่ระบบสุริยะรอบนอก

เพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนภารกิจนิวฮอริซอนส์ของนาซ่ามีกำหนดที่จะไปถึงวัตถุที่ไกลโพ้นที่สุดเท่าที่เคยศึกษามานักวิทยาศาสตร์เผยแผ่ได้สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้ขนคิ้ว วัตถุที่พวกเขากำลังวางแผนที่จะเข้าใกล้รอบวันส่งท้ายปีเก่ากำลังทำตัวแปลก ๆ และ ณ จุดนี้พวกเขาสามารถเดาได้ว่าทำไม

ภารกิจนิวฮอริซอนส์เปิดตัวครั้งแรกในปี 2549 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนการของนาซ่าในการศึกษาภูมิภาคที่ห่างไกลและเป็นน้ำแข็งในระบบสุริยะของเรา ในปี 2558 นิวฮอไรซันได้ทำการศึกษาดาวเคราะห์แคระของดาวพลูโตเป็นเวลา 6 เดือน แต่นิวฮอริซอนส์มีสถานที่ท่องเที่ยวที่ตั้งอยู่ในแถบลึกของแถบไคเปอร์ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อยู่เหนือเนปจูนซึ่งนาซ่าเรียกว่า ประวัติศาสตร์ต้น” ในเดือนธันวาคมทีมที่อยู่เบื้องหลังโครงการเปิดเผยว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ลึกกว่าพวกเขาตั้งใจจะเข้าใกล้วัตถุที่เรียกว่า KBO 2014 MU69 หรือ“ Ultima Thule” ซึ่งอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 4 พันล้านไมล์

แต่ในวันอาทิตย์โครงการ

นักวิทยาศาสตร์สังเกตเห็นบางสิ่งแปลก ๆ เกี่ยวกับ Ultima Thule: มันไม่ได้สะท้อนแสงในแบบที่คุณคาดหวังจากวัตถุในธรรมชาตินั้น

ภาพก่อนหน้าของ Ultima Thule เปิดเผยว่าจริง ๆ แล้วมันเป็นวัตถุสองชิ้นที่เข้าร่วมที่สะโพกหรือโคจรใกล้กันมาก วัตถุเหล่านี้สะท้อนแสงอาทิตย์คุณคาดหวังว่าแสงจะเต้นเป็นจังหวะเมื่อวัตถุที่มีรูปร่างแปลกหมุนและแสงสะท้อนออกมาแตกต่างจากกัน - การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เรียกว่าเส้นโค้งของแสง แต่ Ultima Thule ไม่สว่างหรือหรี่ลงเมื่อหมุน

จนถึงตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ได้วางคำอธิบายที่เป็นไปได้สามแบบไว้ด้านหลังโค้งแสงที่หายไป Marc Buie, Ph.D., นักดาราศาสตร์ที่สถาบันวิจัย Southwest ที่ร่วมมือกับภารกิจ New Horizon บอกว่ามันอาจเป็นเพียงเรื่องของการปฐมนิเทศ เขาเสนอว่าขั้วหมุนของ Ultimate Thule เพิ่งชี้ไปที่ New Horizons ซึ่งจะมีผลต่อแสงที่ส่งถึงยานอวกาศ

Mark Showalter, Ph.D., นักวิทยาศาสตร์วิจัยอาวุโสที่ Seti Institute แนะนำว่าวัตถุนั้นอาจถูกบดบังด้วยเมฆฝุ่น และท้ายที่สุดด้วยการอธิบายเพิ่มเติมนักวิทยาศาสตร์ผู้ช่วยโครงงานคนใหม่ของ Horizons Anne Verbiscer, Ph.D. กล่าวเสริมว่า Ultima Thule อาจถูกล้อมรอบด้วย "ดวงจันทร์เล็ก ๆ จำนวนมาก" ซึ่งอาจรบกวนเส้นโค้งแสงของ Ultima Thule

ความคิดข้อใดข้อหนึ่งจากสามข้อนี้ Alan Stern, Ph.D., ผู้วิจัยหลักของโครงการบอก ผกผัน ยังไม่พร้อมที่จะทิ้งน้ำหนักของเขาไว้เบื้องหลังแนวคิดใด ๆ เลย

“ เราไม่รู้ว่ามีโอกาสมากขึ้นหรือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อัลติม่าดูแลความลับของเธอได้ดี แต่เรากำลังใกล้เข้ามามากขึ้นและบินได้เพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น”

วิธีดู Flyby ระหว่างการปิดระบบของรัฐบาล

สเติร์นคาดหวังว่าจะได้คำตอบบางอย่างเมื่อโพรบเข้าใกล้พอที่จะเห็น Ultima Thule ด้วยตนเอง ฟ้าใหม่จะผ่าน 2,200 ไมล์จาก Ultima Thule เวลาประมาณ 12:33 น. EST ในวันปีใหม่ ในระหว่างนี้เขากล่าวเสริมว่าทีมทำงานหนักแม้ในช่วงคริสต์มาสอีฟ แต่ส่วนใหญ่ตามที่สเติร์นระบุภารกิจจะดำเนินการตามแผนที่วางไว้

การเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวคือ เรา จะไม่สามารถรับชมการถ่ายทอดสดของกิจกรรมบน NASA TV ได้เนื่องจากการปิดตัวของรัฐบาลซึ่งเริ่มในเวลาเที่ยงคืนของวันที่ 21 ธันวาคม แต่สเติร์นเสริมว่าพวกเขาจะสตรีมการรายงานข่าวของพวกเขาในช่อง Youtube ของ Johns Hopkins Applied Physics Laboratory

“ จังหวะของกิจกรรมที่นี่ที่การควบคุมภารกิจที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของ Johns Hopkins นั้นรุนแรงและน่าตื่นเต้น” สเติร์นกล่าว “ การปฏิบัติการเผยแผ่การปฏิบัติการการนำทางและการปฏิบัติการของทีมวิทยาศาสตร์ล้วนดำเนินไปพร้อมกัน อีกไม่นานเราก็จะรู้”