ท้องฟ้ายามค่ำคืนแสดงให้เห็นว่าคุณมองย้อนกลับไปได้ไกลแค่ไหนเมื่อมองขึ้น

ความรู้สึกของเราติดอยู่ในอดีต มีแสงสว่างจากสายฟ้าแล้ววินาทีผ่านไปจนกว่าเราจะได้ยินเสียงดังก้องของฟ้าร้องที่ห่างไกล เราได้ยินอดีต

เราก็เห็นอดีตเหมือนกัน

ในขณะที่เสียงเดินทางประมาณหนึ่งกิโลเมตรทุกสามวินาทีแสงเดินทาง 300,000 กิโลเมตรทุกวินาที เมื่อเราเห็นแสงไฟส่องออกไปสามกิโลเมตรเราจะเห็นบางสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งร้อยมิลลิวินาทีที่ผ่านมา นั่นไม่ใช่อดีตที่ผ่านมาอย่างแน่นอน

แต่เมื่อเรามองไกล ๆ เราสามารถย้อนกลับไปได้ไกลกว่า เราสามารถเห็นวินาทีวินาทีนาทีชั่วโมงและปีที่ผ่านมาด้วยสายตาของเราเอง เมื่อมองผ่านกล้องโทรทรรศน์เราสามารถมองลึกเข้าไปในอดีตได้

ย้อนเวลากลับไปครั้งที่สอง

หากคุณต้องการย้อนเวลากลับไปจริงๆคุณต้องค้นหา

ดวงจันทร์เป็นเพื่อนบ้านซีเลสเชียลที่ใกล้ที่สุดของเรา - โลกที่เต็มไปด้วยหุบเขาภูเขาและหลุมอุกกาบาต

นอกจากนี้ยังห่างไปประมาณ 380,000 กม. ดังนั้นใช้เวลา 1.3 วินาทีสำหรับแสงในการเดินทางจากดวงจันทร์มายังเรา เราเห็นดวงจันทร์ไม่ได้เป็นอย่างที่เคยเป็นมา แต่เป็น 1.3 วินาทีที่แล้ว

ดวงจันทร์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากมายจากชั่วขณะเป็นชั่วขณะ แต่ความล่าช้า 1.3 วินาทีนี้เป็นสิ่งที่สังเกตได้เมื่อการควบคุมภารกิจพูดคุยกับนักบินอวกาศบนดวงจันทร์ คลื่นวิทยุเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสงดังนั้นข้อความจากการควบคุมภารกิจใช้เวลา 1.3 วินาทีในการขึ้นสู่ดวงจันทร์และแม้แต่การตอบกลับที่เร็วที่สุดก็ใช้เวลาอีก 1.3 วินาทีในการกลับมา

รายงานการประชุมและชั่วโมง

การมองข้ามดวงจันทร์และย้อนเวลากลับไปไม่ใช่เรื่องยาก ดวงอาทิตย์อยู่ห่างออกไปประมาณ 150 ล้านกม. ดังนั้นเราจึงเห็นมันเหมือนเมื่อแปดนาทีก่อน

แม้แต่เพื่อนบ้านดาวเคราะห์ที่ใกล้ที่สุดของเราดาวศุกร์และดาวอังคารก็อยู่ห่างออกไปหลายสิบล้านกิโลเมตรดังนั้นเราจึงเห็นพวกเขาเหมือนเมื่อก่อน เมื่อดาวอังคารอยู่ใกล้โลกมากเราจะเห็นมันเหมือนเมื่อสามนาทีก่อน แต่ในบางครั้งแสงก็ใช้เวลามากกว่า 20 นาทีในการเดินทางจากดาวอังคารสู่โลก

สิ่งนี้นำเสนอปัญหาบางอย่างหากคุณอยู่ในโลกที่ควบคุม Rover บนดาวอังคาร หากคุณขับรถแลนด์โรเวอร์ที่ความเร็ว 1 กม. ต่อชั่วโมงความล่าช้าเนื่องจากความเร็วแสง จำกัด หมายความว่ารถแลนด์โรเวอร์นั้นอยู่ห่างจากจุดที่คุณเห็น 200 เมตรและสามารถเดินทางอีก 200 เมตรหลังจากที่คุณสั่ง ตีเบรก

ไม่น่าแปลกใจที่ Martian Rovers ไม่ได้ทำลายสถิติความเร็วใด ๆ เดินทางที่ 5 ซม. ต่อวินาที (0.18kph หรือ 0.11mph) และคอมพิวเตอร์ออนบอร์ดช่วยในการขับขี่เพื่อป้องกันการก่อวินาศกรรมรถแลนด์โรเวอร์

ไปในอวกาศกันหน่อย ที่ใกล้กับโลกมากที่สุดดาวเสาร์ยังอยู่ห่างออกไปมากกว่าหนึ่งพันล้านกิโลเมตรดังนั้นเราจึงเห็นว่ามันเป็นมากกว่าหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว

เมื่อโลกปรับเข้าสู่ยานอวกาศของแคสสินีรีบเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ในปี 2560 เราได้ยินเสียงสะท้อนจากยานอวกาศที่ถูกทำลายไปแล้วกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้

ปี

ท้องฟ้ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยดวงดาวและดวงดาวเหล่านั้นอยู่ไกลอย่างไม่น่าเชื่อ ระยะทางถูกวัดในปีแสงซึ่งสอดคล้องกับระยะทางที่เดินทางโดยแสงในหนึ่งปี นั่นคือประมาณ 9 ล้านล้านกม.

Alpha Centauri เป็นดาวที่ใกล้ที่สุดที่มองเห็นด้วยตาเปล่าโดยอยู่ในระยะทาง 270,000 เท่าของระยะห่างระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ นั่นคือสี่ปีแสงดังนั้นเราจึงเห็น Alpha Centauri เหมือนเมื่อสี่ปีก่อน

ดาวที่สว่างบางแห่งนั้นอยู่ไกลกว่ากันมาก Betelgeuse ในกลุ่มดาวนายพรานอยู่ห่างออกไปประมาณ 640 ปีแสง หาก Betelgeuse ระเบิดในวันพรุ่งนี้ (และมันจะระเบิดหนึ่งวัน) เราจะไม่ทราบเกี่ยวกับมันมาหลายศตวรรษ

แม้จะไม่มีกล้องโทรทรรศน์เราก็สามารถมองเห็นได้ไกลขึ้นไปอีกมาก กาแลคซีแอนโดรเมดาและเมฆแมกเจลแลนนั้นเป็นกาแลคซีที่ค่อนข้างใกล้เคียงซึ่งสว่างพอที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เมฆแมกเจลแลนขนาดใหญ่อยู่ห่างออกไปเพียง 160,000 ปีแสงในขณะที่อันโดรเมด้าอยู่ห่างออกไป 2.5 ล้านปีแสง สำหรับการเปรียบเทียบมนุษย์สมัยใหม่เดินโลกเพียงประมาณ 300,000 ปี

พันล้าน

ด้วยสายตาที่ไม่มีคนจับตามองคุณสามารถมองดูอดีตเป็นล้าน ๆ ปีที่ผ่านมาได้ ทีนี้คุณสามารถทำเช่นนั้นได้ด้วยการมองด้วยกล้องโทรทรรศน์มือสมัครเล่น

Quasar 3C 273 เป็นวัตถุที่ส่องสว่างอย่างไม่น่าเชื่อซึ่งสว่างกว่ากาแลคซีเดี่ยวและขับเคลื่อนด้วยหลุมดำขนาดใหญ่

แต่มันเงียบกว่า 1,000 เท่ากว่าที่สายตามองไม่เห็นเพราะมันอยู่ห่างออกไป 2.5 พันล้านปีแสง ที่กล่าวว่าคุณสามารถเห็นมันด้วยกล้องโทรทรรศน์รูรับแสงขนาด 20 ซม.

กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ช่วยให้คุณสามารถมองไปไกลยิ่งขึ้นในอวกาศและฉันเคยมีความสุขที่ได้ใช้ช่องมองภาพบนกล้องโทรทรรศน์ขนาด 1.5 เมตร Quasar APM 08279 + 5255 เป็นเพียงจุดจาง ๆ ซึ่งไม่น่าแปลกใจเพราะอยู่ห่างออกไป 12 พันล้านปีแสง

โลกมีอายุเพียง 4.5 พันล้านปีและแม้แต่เอกภพเองก็มีอายุ 13.8 พันล้านปี มีเพียงไม่กี่คนที่ได้เห็น APM 08279 + 5255 ด้วยตาของพวกเขาเองและในการทำเช่นนั้นพวกเขา (และฉัน) ได้มองย้อนกลับไปทั่วประวัติศาสตร์เกือบทั้งหมดของจักรวาลของเรา

ดังนั้นเมื่อคุณเงยหน้าขึ้นจำได้ว่าคุณไม่ได้เห็นสิ่งต่าง ๆ เหมือนตอนนี้ คุณเห็นสิ่งต่าง ๆ เหมือนที่เคยเป็นมา

คุณสามารถเห็นอดีตเป็นเวลาหลายปี และด้วยความช่วยเหลือของกล้องโทรทรรศน์คุณสามารถมองเห็นอดีตเป็นล้าน ๆ ล้านหรือหลายพันล้านปีด้วยสายตาของคุณเอง

บทความนี้ถูกตีพิมพ์ครั้งแรกใน The Conversation โดย Michael J. I. Brown อ่านบทความต้นฉบับที่นี่