SpaceX เปลี่ยนนโยบายเกมของ American Space อย่างไร

เมื่อวันที่ 2 มีนาคม SpaceX วางแผนที่จะเปิดตัวการทดสอบยานพาหนะ Dragon แบบไม่มีคนควบคุมเป็นครั้งแรกซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อนำพามนุษย์เข้าสู่วงโคจรโลกที่ต่ำและไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ หากการทดสอบสำเร็จในปีนี้ SpaceX วางแผนที่จะเปิดตัวนักบินอวกาศชาวอเมริกันจากดินสหรัฐอเมริกาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2011

ในขณะที่ความสำเร็จครั้งสำคัญของ บริษัท เอกชนความสำเร็จที่สำคัญที่สุดของ SpaceX คือการลดต้นทุนการเปิดตัวที่มีกิจกรรมด้านอวกาศจำนวน จำกัด ในขณะที่ทำการปรับเปลี่ยนเชื้อเพลิงและเครื่องยนต์หลายครั้งความก้าวหน้าครั้งสำคัญของ SpaceX ได้มาจากการกู้คืนและนำกลับมาใช้ใหม่เป็นจรวดและยานยนต์มากที่สุด

ระหว่างปี 1970 ถึง 2000 ค่าใช้จ่ายในการปล่อยกิโลกรัมสู่อวกาศยังคงค่อนข้างคงที่โดยเฉลี่ยอยู่ที่ $ 18,500 ต่อกิโลกรัม เมื่อกระสวยอวกาศเปิดใช้งานมันสามารถส่งน้ำหนักบรรทุกได้ถึง 27,500 กิโลกรัมในราคา 1.5 พันล้านเหรียญสหรัฐหรือ 54,500 เหรียญสหรัฐต่อกิโลกรัม สำหรับ SpaceX Falcon 9 จรวดที่ใช้ในการเข้าถึงสถานีอวกาศนานาชาติราคาเพียง 2,720 เหรียญสหรัฐต่อกิโลกรัม

ฉันเป็นนักวิเคราะห์นโยบายอวกาศและฉันสังเกตเห็นว่าค่าใช้จ่ายเป็นอุปสรรคสำคัญที่ จำกัด การเข้าถึงพื้นที่ ตั้งแต่ปี 1950 ค่าใช้จ่ายสูงของโครงการอวกาศได้วางไว้ตามประเพณีดั้งเดิมแล้วไม่สามารถเข้าถึงได้จากประเทศส่วนใหญ่ ทุกวันนี้นักแสดงของรัฐและเอกชนต่างก็มีพื้นที่พร้อมสำหรับการเข้าถึง และในขณะที่ SpaceX ไม่ได้เป็น บริษัท เอกชนเพียงแห่งเดียวที่ให้บริการเปิดตัว - Orbital ATK ซึ่งเพิ่งซื้อโดย Northrop Grumman, Launch Launch Alliance และ Blue Origin ของ Jeff Bezos ก็เป็นผู้เล่นเช่นกัน

ความสำเร็จของ SpaceX

ผิดหวังกับ NASA และได้รับอิทธิพลจากนักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์ Elon Musk ก่อตั้ง SpaceX ในปี 2545 แม้ว่าจะประสบกับความพ่ายแพ้หลายครั้ง แต่ในปี 2551 บริษัท ได้เปิดตัวจรวดเหยี่ยวเชื้อเพลิงเหลวซึ่งได้รับการสนับสนุนจากภาคเอกชนเป็นครั้งแรกเหยี่ยว 1 Falcon 9 บินเป็นครั้งแรกในปีหน้า และในปี 2012 แคปซูลมังกรกลายเป็นยานอวกาศที่ได้รับทุนจากเอกชนรายแรกที่เชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติ SpaceX ได้มุ่งเน้นไปที่การกู้คืนส่วนสำคัญของ Falcon 9 เพื่อเพิ่มความสามารถในการนำกลับมาใช้ใหม่และลดต้นทุน ซึ่งรวมถึงขั้นตอนแรกของ Falcon 9 ซึ่งเมื่อมันหมดเชื้อเพลิงกลับลงสู่ชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วถึง 5,200 ไมล์ต่อชั่วโมงก่อนที่เครื่องยนต์จะขึ้นฝั่งเพื่อขึ้นบกบนเรือกู้คืนโดรน

ในปี 2018 เพียงอย่างเดียว SpaceX สร้างการเปิดตัว 21 ครั้งที่ประสบความสำเร็จ จรวด Falcon Heavy รุ่นใหม่ - รุ่น Falcon 9 ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นเปิดตัวในเดือนกุมภาพันธ์ จรวดนี้สามารถยก 63,800 กิโลกรัมเทียบเท่าช้างเอเชียมากกว่า 27 ตัวสู่วงโคจรของโลกที่ต่ำและ 16,800 กิโลกรัมสู่ดาวอังคารในราคาเพียง 90 ล้านดอลลาร์ อัตราการทดสอบเป็นของ Tesk Roadster สีแดงของ Musk พร้อมนางแบบชื่อ Starman ในที่นั่งคนขับ

นอกเหนือจากการทดสอบ Dragon ที่มีลูกเรือในปีนี้แล้ว SpaceX ยังคงพัฒนา Starship ของมันต่อไปซึ่งจะได้รับการออกแบบให้เดินทางผ่านระบบสุริยจักรวาลและรองรับผู้โดยสารได้ถึง 100 คนในช่วงปี 2020 Musk ได้แนะนำด้วยว่า Starship สามารถทำหน้าที่เป็นรากฐานสำหรับฐานดวงจันทร์ได้

ผลกระทบต่อการสำรวจอวกาศ

ความก้าวหน้าทางเทคนิคของ SpaceX และการลดต้นทุนได้เปลี่ยนทิศทางของนโยบายอวกาศของสหรัฐอเมริกา ในปี 2010 รัฐบาลโอบามาได้ย้ายออกจากโครงการ Constellation ของนาซ่าซึ่งเรียกร้องให้มีการพัฒนาตระกูลจรวดที่สามารถเข้าถึงวงโคจรของโลกที่ต่ำและใช้สำหรับยานอวกาศทางไกล กับนาซ่าลดลงอย่างมีนัยสำคัญหลังกำหนดเวลาเนื่องจากความยากลำบากทางเทคโนโลยีและการลดงบประมาณการบริหารโอบามาถูกทิ้งให้อยู่กับทางเลือกว่าจะเพิ่มเงินทุนสำหรับนาซ่าหรือเปลี่ยนทิศทาง

ในปี 2010 ประธานาธิบดีบารัคโอบามาได้ไปเยี่ยมศูนย์อวกาศเคนเนดีและได้พบกับ Elon Musk เพื่อดูสิ่งอำนวยความสะดวกของ SpaceX โดยตรงการบริหารเลือกที่จะปรับโปรแกรมให้มุ่งเน้นไปที่ห้วงอวกาศ สำหรับภารกิจที่อยู่ใกล้บ้าน NASA จะซื้อบริการจาก บริษัท อย่าง SpaceX เพื่อเข้าถึงวงโคจรโลกที่ต่ำ นักวิจารณ์คัดค้านการลดงบประมาณขององค์การนาซ่ารวมถึงความกังวลว่าภาคเอกชนจะสามารถติดตามการให้บริการส่งได้หรือไม่

ในขณะที่ NASA ได้พยายามพัฒนาระบบเปิดตัว Space ของตนการวิเคราะห์จากศูนย์วิจัย Ames ของ NASA พบว่าต้นทุนการเปิดตัวที่ต่ำกว่าอย่างมาก SpaceX ทำให้เป็นไปได้ที่นำเสนอ“ โอกาสที่ขยายออกไปมากเพื่อใช้ประโยชน์จากพื้นที่” สำหรับผู้ใช้ รายงานยังชี้ให้เห็นว่านาซ่าสามารถเพิ่มจำนวนภารกิจที่วางแผนไว้สู่วงโคจรโลกต่ำและสถานีอวกาศนานาชาติได้อย่างแม่นยำเนื่องจากป้ายราคาต่ำกว่า

ดูเพิ่มเติมที่: การแข่งขันอวกาศใหม่ได้รับการตรวจสอบความเป็นจริง

นอกจากจะส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อยานอวกาศของมนุษย์แล้ว SpaceX ยังได้เปิดตัว payloads สำหรับประเทศต่างๆเช่นคาซัคสถานบังคลาเทศอินโดนีเซียและล่าสุดอิสราเอล ในวันที่ 21 กุมภาพันธ์ 2019 Falcon 9 ได้เปิดตัวนักจันทรคติชาวอิสราเอลที่สร้างขึ้นโดยเอกชนซึ่งหากประสบความสำเร็จจะเป็นเครื่องตรวจดวงจันทร์ที่สร้างขึ้นครั้งแรกโดยเอกชน

โดยรวมแล้ว SpaceX ช่วยลดอุปสรรคในการเข้าถึงพื้นที่ได้อย่างมากทำให้เข้าถึงได้ง่ายขึ้นและเป็นประชาธิปไตยมากขึ้นซึ่งมีส่วนร่วมในการค้าและการสำรวจอวกาศ

ความท้าทายข้างหน้า

แม้จะประสบความสำเร็จของ SpaceX แต่ก็เผชิญกับความท้าทายที่สำคัญ เมื่อต้นปีนี้ SpaceX ได้เลิกจ้างพนักงาน 10% เพื่อลดต้นทุน นาซ่ายังคงสงสัยว่าขั้นตอนการเปิดตัว SpaceX มีแผนจะใช้รวมถึงการเติมเชื้อเพลิงจรวดกับนักบินอวกาศบนเรือซึ่งเชื่อมโยงกับการระเบิดของเหยี่ยว 9 บนจรวดแพด ผู้ตรวจการทั่วไปของกระทรวงกลาโหมได้ประกาศการสอบสวนว่ากองทัพอากาศรับรองเหยี่ยว 9 แม้ว่ามันจะไม่ชัดเจนว่าสิ่งใดที่ริเริ่มการสอบสวน

ในบรรดาบางคนในนาซ่าความกังวลก็คือชะมดเอง ในวิดีโอเมื่อปีที่แล้วมัสค์เห็นกัญชาสูบบุหรี่ซึ่งทำให้นาซ่าเริ่มการตรวจสอบความปลอดภัยของ SpaceX เช่นเดียวกับโบอิ้ง บริษัท อื่นที่มีเป้าหมายที่จะให้บริการเปิดตัว ชะมดยังพบว่าตัวเองอยู่ในน้ำร้อนกับคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐอเมริกาเกี่ยวกับทวีตของเขาเกี่ยวกับอีก บริษัท หนึ่งของเขาคือเทสลา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ก.ล.ต. ได้ขอให้ผู้พิพากษาถือ Musk ในข้อหาละเมิดข้อตกลงที่เห็นได้ชัดเมื่อปีที่แล้ว ในขณะที่เขาไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นแรงผลักดันที่อยู่เบื้องหลังทั้ง Tesla และ SpaceX พฤติกรรมที่ไม่แน่นอนอาจทำให้ลูกค้าเป้าหมายระวังที่จะทำสัญญากับพวกเขา

โดยไม่คำนึงถึงความผิดพลาดส่วนตัวของเขาและ SpaceX ได้ผลักดันขอบเขตของเทคโนโลยีที่เปลี่ยนความคิดของตัวเองอย่างจริงจังเกี่ยวกับศักยภาพของ บริษัท เอกชนในการเข้าถึงพื้นที่ที่ปลอดภัยและเชื่อถือได้

บทความนี้ถูกตีพิมพ์ครั้งแรกใน The Conversation โดย Wendy Whitman Cobb อ่านบทความต้นฉบับที่นี่