นาซ่ายืนยัน 1,284 ดาวเคราะห์นอกระบบที่ค้นพบใหม่

ก่อนวันอังคารกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ของนาซ่าถูกนำมาใช้เพื่อระบุอย่างเป็นทางการว่ามีดาวเคราะห์นอกระบบหลายพันดวงลอยอยู่รอบ ๆ เอกภพที่รู้จัก นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2009 เคปเลอร์เป็นเครื่องมือที่มีค่าในการช่วยแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของโลกที่บ้าคลั่งในกาแลคซีทางช้างเผือก

ในการประกาศข่าวกระสุนนาซ่าและกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานกับเคปเลอร์เพิ่งประกาศการยืนยันดาวเคราะห์นอกระบบใหม่ 1,284 ดวงซึ่งเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวก่อนหน้านี้เป็นสองเท่า มันเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่ใหญ่ที่สุดที่ค้นพบในปัจจุบัน - ขุมสมบัติของข้อมูลใหม่ที่เป็นประโยชน์ต่อผู้ที่สนใจในการค้นหาโลกอื่น ๆ ที่อาจอาศัยอยู่ได้

ที่สำคัญกว่านั้นข้อมูลใหม่เป็นก้าวสำคัญในการตอบคำถามว่าเราอยู่คนเดียวในจักรวาลหรือไม่ “ เราอยู่ในช่วงเวลาที่มนุษยชาติสามารถตอบคำถามนี้ทางวิทยาศาสตร์ได้” พอลเฮิร์ตซ์ผู้อำนวยการกองฟิสิกส์ดาราศาสตร์ที่นาซ่ากล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อวันอังคาร

การค้นพบใหม่เหล่านี้ต้องขอบคุณวิธีการตรวจสอบแบบใหม่ที่พัฒนาโดย Timothy Morton นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Princeton ซึ่งใช้เทคนิคใหม่ในการกำหนดความน่าจะเป็นที่ผู้สมัครดาวเคราะห์นอกระบบเป็นดาวเคราะห์โดยอัตโนมัติตามการคำนวณทางสถิติใหม่ เทคนิคก่อนหน้านี้ขัดขวางการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบเนื่องจากเวลาและทรัพยากรที่ต้องใช้เพื่อยืนยันดาวเคราะห์หรืออนุมานว่ามันเป็นผลบวกที่เป็นเท็จซึ่งเกี่ยวข้องกับการสังเกตความเร็วคลื่นวิทยุ, การถ่ายภาพความละเอียดสูงและการทดสอบอื่น ๆ

ถุงขนมปังป่นทั้งหมด

ผู้สมัครบนโลกใบนี้สามารถนึกถึงเศษขนมปังได้” มอร์ตันกล่าว “ ถ้าคุณวางเศษขนมปังชิ้นใหญ่ลงบนพื้นคุณสามารถหยิบมันทีละชิ้นได้ แต่ถ้าคุณหกเศษเล็กเศษน้อยหนึ่งถุงคุณจะต้องใช้ไม้กวาด การวิเคราะห์ทางสถิตินี้เป็นไม้กวาดของเรา”

ผลที่ได้คือดาวเคราะห์หินประมาณ 550 ดวงที่มีขนาดใกล้เคียงกับโลก เก้าเหล่านี้ตั้งอยู่ในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์ (บางครั้งเรียกว่าโซนทองคำ) ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกต้อง: อุณหภูมิพื้นผิวมีแนวโน้มที่จะยอมให้น้ำของเหลวอยู่บนพื้นผิวได้ ดาวเคราะห์นอกระบบทั้งเก้าดวงนี้รวม 21 คนเข้าด้วยกันเพื่อสร้างดาวเคราะห์ทองคำ

“ พวกเขาบอกว่าจะไม่นับไก่ของเราก่อนที่พวกเขาจะฟัก แต่ตัวเลขของทิมอนุญาตให้เราทำอย่างนั้น” นาตาลีบาตาลานักวิทยาศาสตร์ภารกิจเคปเลอร์กล่าวกับผู้สื่อข่าว เธออ้างถึงความจริงที่ว่าเทคนิคของมอร์ตันทำให้ง่ายต่อการตรวจสอบว่าวัตถุที่ผู้สมัคร - ไข่ - จะ“ ฟัก” ลงใน bonafide และดาวเคราะห์นอกระบบที่ยืนยันแล้วหรือไม่

นักดาราศาสตร์พบดาวเคราะห์นอกระบบโดยใช้เคปเลอร์และเครื่องมืออื่น ๆ เพื่อค้นหาวัตถุที่ผ่านหน้าดาวฤกษ์และทำให้แสงดาวสลัวลงเล็กน้อย การติดตามผลถูกนำมาใช้เพื่อตรวจสอบว่าวัตถุเหล่านั้นเป็นพืชจริงหรือไม่หรือว่ามันเป็นผลบวกปลอมที่เกิดจาก "ผู้กระตุ้น" ซึ่งมักจะเป็นดาวฤกษ์ที่เล็กกว่าซึ่งปลอมตัวเป็นดาวเคราะห์

ดาวเคราะห์ทั้งหมดที่ได้รับการยืนยันในวันนี้ได้รับการสังเกตในขั้นต้นระหว่างภารกิจเคปเลอร์แรกซึ่งมองไปที่ดาวมากกว่า 150,000 ดวงในระยะเวลาสี่ปี กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์กำลังอยู่ในระหว่างการติดตามภารกิจ K2

“ ก่อนที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์จะเปิดตัวเราไม่ทราบว่าดาวเคราะห์นอกระบบนั้นหายากหรือพบเห็นได้ทั่วไปในกาแลคซี “ ขอบคุณเคปเลอร์และชุมชนการวิจัยตอนนี้เรารู้แล้วว่าอาจมีดาวเคราะห์มากกว่าดาว”

ขั้นตอนต่อไปต้องใช้เวลามากขึ้นในการศึกษาดาวเคราะห์ทองในเชิงลึกมากขึ้น ทรัพยากรที่สำคัญที่สุดสำหรับเป้าหมายนี้คือ Transiting Exoplanet Survey Satellite ซึ่งจะทำการสำรวจเกือบทั่วทั้งท้องฟ้าและมองดูดาวฤกษ์ที่ผ่านหน้าไปมากกว่า 200,000 ดวง และกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ซึ่งจะสามารถติดตามระบบดาวที่เฉพาะเจาะจงและดาวเคราะห์นอกระบบและวัดแสงดาวที่ผ่านการกรองเพื่อสังเกตองค์ประกอบของชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบ

สิ่งหลังมีความสำคัญเนื่องจากเป้าหมายสูงสุดในการศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบ - โดยเฉพาะอย่างยิ่งวัตถุใน Goldilocks - คือการค้นหาว่าพวกมันประกอบด้วยก๊าซชีวภาพที่บ่งบอกถึงสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวหรือไม่

เมื่อสรุปโดย Charlie Sobeck ผู้จัดการภารกิจ Kepler และ K2 ที่ Ames ความพยายามเหล่านี้เป็นเพียงล่าสุดใน“ ส่วนโค้งของการค้นพบที่มุ่งตอบคำถามชีวิตมนุษย์ต่างดาว” กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์แสดงสัญญาณของการชะลอตัวลงแล้ว และสิ่งที่ค้นพบล่าสุดเหล่านี้เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเราจะสามารถควบคุมเทคโนโลยีใหม่ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นเมื่อมันมาถึงการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบในอนาคต