ประชากรวัวกระทิงที่ฟื้นตัวของอเมริกากำลังฟื้นฟูภูมิทัศน์ของสหรัฐฯ

การขับรถทางตอนเหนือของเมือง Pawhuska รัฐโอคลาโฮมามีทิวทัศน์ที่งดงามเป็นพิเศษ ต้นไม้หายไปและภูมิทัศน์อันยิ่งใหญ่ของหญ้าโผล่ออกมาเป็นลูกคลื่นในสายลมเหมือนมหาสมุทรสีเขียวที่ยิ่งใหญ่

นี่คือ Flint Hills เป็นเวลากว่าศตวรรษมาแล้วที่ประเทศวัวควายเป็นสถานที่ที่วัวมีไขมันสะสมบนหญ้าที่มีคุณค่าทางโภชนาการ เมื่อไม่นานมานี้ภูมิทัศน์นี้ได้ถูกเปลี่ยนรูปในปี 1992 เมื่อ Nature Conservancy ไม่ได้แสวงหาผลกำไรซื้อ Barnard Ranch มันสร้างเขตอนุรักษ์ธรรมชาติที่นั่น Tallgrass Prairie Preserve ซึ่งปัจจุบันครอบคลุมพื้นที่เกือบ 40,000 เอเคอร์

ดูเพิ่มเติม: ฟอสซิลอายุ 130,000 ปีได้รับการเจิม“ Mother of All Bison”

องค์ประกอบสำคัญของกลยุทธ์การอนุรักษ์ของกลุ่มได้รับการแนะนำให้รู้จักกับกระทิงอเมริกัน (กระทิงวัวกระทิง) ซึ่งถูกกำจัดให้สิ้นซากจากแผ่นดินในช่วงกลางปี ​​1800 การปล่อยวัวกระทิงตัวแรกในปี 1993 เป็นขั้นตอนที่นำไปสู่การฟื้นฟูส่วนหนึ่งของระบบนิเวศที่ครั้งหนึ่งเคยยืดจากเท็กซัสไปยังมินนิโซตา

วันนี้กระทิงกว่า 500,000 ตัวได้รับการฟื้นฟูในสถานที่กว่า 6,000 แห่งรวมถึงที่ดินสาธารณะไร่ส่วนตัวและดินแดนของชนพื้นเมืองอเมริกันเมื่อพวกเขากลับมานักวิจัยอย่างฉันกำลังได้รับความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับคุณค่าทางนิเวศและการอนุรักษ์ที่สำคัญ

ใกล้สูญพันธุ์

ไม่แน่ใจเสมอว่าวัวกระทิงจะดีดกลับได้ เมื่อนับในหลายสิบล้านพวกเขาครองภูมิทัศน์ Great Plains จนถึงปลายศตวรรษที่ 19 ซึ่งทอดสมอระบบนิเวศที่น่าทึ่งซึ่งอาจมีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เข้มข้นที่สุดในโลก ความอุดมสมบูรณ์นั้นถูกกำจัดไปในฐานะผู้ตั้งถิ่นฐานและรัฐบาลสหรัฐฯได้มีส่วนร่วมในการรณรงค์ที่มีประสิทธิภาพอย่างไร้ความปราณีเพื่อกำจัดระบบนิเวศและวัฒนธรรมพื้นเมืองที่อาศัยอยู่

วัวกระทิงถูกยิงหลายล้านคนบางครั้งเป็น“ กีฬา” บางครั้งเพื่อผลกำไรและท้ายที่สุดเพื่อกีดกันชาวอเมริกันพื้นเมืองของทรัพยากรที่สำคัญ ในปี 1890 มีวัวกระทิงเหลือน้อยกว่า 1,000 ตัวและแนวโน้มสำหรับพวกเขานั้นเยือกเย็น ประชากรป่าเล็ก ๆ สองคนยังคงอยู่ในอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนและทางเหนือของอัลเบอร์ตาแคนาดา; และบุคคลบางคนรอดชีวิตในสวนสัตว์และฟาร์มปศุสัตว์ส่วนตัว

การฟื้นตัว

การเคลื่อนไหวที่พัฒนาขึ้นเพื่อช่วยชีวิตวัวกระทิงและในที่สุดก็กลายเป็นเรื่องราวความสำเร็จด้านการอนุรักษ์ อดีตนักล่าวัวกระทิงรวมถึงบุคคลสำคัญเช่นวิลเลียม“ บัฟฟาโล่บิล” โคดี้และประธานาธิบดีทีโอดอร์รูสเวลต์ในอนาคตได้รวบรวมสัตว์ที่รอดชีวิตเพียงไม่กี่ตัวเพื่อส่งเสริมการผสมพันธุ์เป็นเชลย

ด้วยการสร้างประชากรเพิ่มเติมในที่สาธารณะและดินแดนเอกชนทั่ว Great Plains สายพันธุ์นี้ได้รับการช่วยเหลือจากการสูญพันธุ์ในทันที ในปี 1920 มีจำนวนประมาณ 12,000

วัวกระทิงยังคงมองไม่เห็นและไม่สนใจต่อชาวอเมริกันส่วนใหญ่ในช่วงครึ่งศตวรรษหน้า แต่ในปี 1960 กลุ่มที่มีความหลากหลายเริ่มพิจารณาสถานที่ของเผ่าพันธุ์ในภูมิทัศน์ ชนพื้นเมืองอเมริกันต้องการวัวกระทิงกลับไปยังดินแดนบรรพบุรุษของพวกเขา นักอนุรักษ์ต้องการที่จะฟื้นฟูระบบนิเวศของที่ราบ และเจ้าของฟาร์มเริ่มมองว่าวัวกระทิงเป็นทางเลือกแทนการผลิตปศุสัตว์

ทุ่งเลี้ยงวัวเริ่มมากขึ้นและชาวอเมริกันพื้นเมืองเริ่มฝูงของตัวเอง องค์กรของรัฐบาลกลางรัฐชนเผ่าและเอกชนได้จัดตั้งพื้นที่อนุรักษ์ใหม่ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูควายซึ่งเป็นกระบวนการที่ดำเนินการในทุกวันนี้ในสถานที่ต่าง ๆ เช่นเขตอนุรักษ์แห่งชาติ Tallgrass Prairie ในรัฐแคนซัสและเขตอนุรักษ์ Peck ในมอนทานา

ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ประชากรอเมริกาเหนือทั้งหมดได้ขยายตัวเป็น 500,000 คนโดยมีการเลี้ยงปศุสัตว์ราว 90% แต่บ่อยครั้งที่อยู่ในสภาพที่เป็นธรรมชาติ - และส่วนที่เหลือในสวนสาธารณะและอนุรักษ์ สำหรับนักวิทยาศาสตร์กระบวนการนี้เป็นโอกาสที่จะเรียนรู้ว่ากระทิงมีปฏิสัมพันธ์กับที่อยู่อาศัยของพวกเขาอย่างไร

ปรับปรุงภูมิทัศน์ทุ่งหญ้า

วัวกระทิงกินหญ้าเกือบทั้งหมดซึ่งเนื่องจากพวกมันเติบโตอย่างรวดเร็วมีแนวโน้มที่จะแข่งขันกับพืชชนิดอื่น พฤติกรรมการเลือกแทะเล็มของวัวควายทำให้เกิดความหลากหลายทางชีวภาพสูงขึ้นเพราะช่วยให้พืชที่อยู่ในทุ่งหญ้าอยู่ร่วมกันได้ตามปกติ

เนื่องจากพวกมันมีแนวโน้มที่จะกัดกินอย่างรุนแรงในพื้นที่ที่ถูกเผาไหม้เมื่อเร็ว ๆ นี้และออกจากพื้นที่อื่น ๆ ที่ไม่มีใครแตะต้องวัวควายจึงสร้างที่อยู่อาศัยที่หลากหลาย พวกเขายังต้องการย้ายกระจายผลกระทบไปยังพื้นที่ขนาดใหญ่ ความหลากหลายที่พวกเขาผลิตนั้นเป็นกุญแจสำคัญในการอยู่รอดของสิ่งมีชีวิตที่ไม่แน่นอนเช่นไก่ทุ่งหญ้าที่ยิ่งใหญ่กว่า (แก้วหู) ที่ต้องการใช้แพตช์ที่แตกต่างกันสำหรับพฤติกรรมที่แตกต่างกันเช่นการผสมพันธุ์และการทำรัง

ผลกระทบจากวัวกระทิงไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น พวกเขามักจะฆ่าพืชผักที่มีเนื้อไม้โดยการถูร่างกายและมีเขาอยู่ และโดยการย่อยพืชผักและขับของเสียออกไปทั่วพื้นที่ขนาดใหญ่พวกมันกระจายสารอาหารไปทั่วภูมิทัศน์ สิ่งนี้สามารถผลิตพืชผักคุณภาพสูงที่เป็นประโยชน์ต่อสัตว์อื่น ๆ

การศึกษารวมถึงการวิจัยของฉันเองแสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากวัวกระทิงในองค์ประกอบของพืชและการเลี้ยงสัตว์ที่มีคุณภาพสามารถเพิ่มความอุดมสมบูรณ์และความหลากหลายของนกและแมลงในทุ่งหญ้าสูง วัวกระทิงยังส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมของพวกเขาโดยการกลิ้งเกลือกบนพื้นซ้ำ ๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการกัดแมลงและการหลุดร่วงของขน สิ่งนี้สร้างความหดหู่ใจในระยะยาวซึ่งจะช่วยเพิ่มความหลากหลายของพืชและแมลงเนื่องจากเป็นที่อยู่อาศัยที่ดีสำหรับพืชและสัตว์สายพันธุ์ที่ไม่พบในพื้นที่โล่งของทุ่งหญ้า ในทางตรงกันข้ามโคไม่ได้หลงระเริงดังนั้นพวกมันจึงไม่ให้ประโยชน์เหล่านี้

เป็นการยากที่จะกำหนดบทบาททางนิเวศวิทยาที่วัวกระทิงเล่นก่อนอเมริกาเหนือถูกตัดสินโดยชาวยุโรป แต่หลักฐานที่มีอยู่ชี้ให้เห็นว่าพวกมันอาจเป็นสัตว์ที่มีผลกระทบมากที่สุดในที่ราบ - อาจเป็นสายพันธุ์ keystone ที่มีบทบาทสำคัญและมีความสำคัญทางนิเวศวิทยา ของทุ่งหญ้า

การเติบโตของวัวควาย

การกลับมาของวัวกระทิงได้สร้างอุตสาหกรรมใหม่บนที่ราบ สมาคมวัวกระทิงแห่งชาติส่งเสริมสัตว์เหล่านี้เป็นปศุสัตว์ที่มีอายุยืนยาวทนทานและมีคุณภาพสูง กลุ่มหวังที่จะเพิ่มจำนวนวัวกระทิงเป็นสองเท่าผ่านความมุ่งมั่นของ Bison 1 ล้านซึ่งเป็นโปรแกรมที่ออกแบบมาเพื่อเพิ่มความสนใจในการเลี้ยงวัวควายและการบริโภค

ผู้ให้การสนับสนุนอ้างถึงข้อโต้แย้งด้านสุขภาพนิเวศวิทยาและจริยธรรมในการสนับสนุนการเลี้ยงวัวกระทิง เนื้อวัวกระทิงมีน้ำหนักน้อยและมีปริมาณโปรตีนสูง ผู้เลี้ยงวัวกระทิงหลายคนมุ่งมั่นที่จะปฏิบัติตามวิธีการเลี้ยงอย่างมีจริยธรรมและยั่งยืนซึ่งบางครั้งก็ขาดในการทำฟาร์มปศุสัตว์อุตสาหกรรมที่ทันสมัย

“ ฉันมีความรักในธรรมชาติและต้องการปกป้องมัน มันเป็นหนึ่งในเป้าหมายของครอบครัวฉันในการฟื้นฟูทุ่งหญ้า วัวกระทิงช่วยเราสร้างที่ดินใหม่” มีมี่ฮิลเบอร์รันด์เจ้าของและผู้ดำเนินงานฟาร์มวัวกระทิง 777 แห่งใกล้แรพิดซิตี้เซาท์ดาโคตาบอกกับฉัน เธอเสริมว่า“ ฉันรักสัตว์ เราโชคดีที่เรานำพวกเขากลับมา ฉันเรียนรู้ทุกวันจากพวกเขา”

กำลังคิดที่ใหญ่กว่า

ควายจะอาศัยอยู่ในฝูงที่ค่อนข้างเล็กโดดเดี่ยวเหมือนตอนนี้หรือจะมีอะไรมากกว่านี้? American Prairie Reserve เป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่ตั้งอยู่ในมอนทานามีแนวคิดที่ใหญ่โตและแย้งกันคือการสร้างระบบนิเวศอนุรักษ์พื้นที่ส่วนตัวภาคสาธารณะและชนเผ่าทางตะวันออกเฉียงเหนือของมอนตานาด้วยพื้นที่กว่า 3 ล้านเอเคอร์ ในโลก. แม้ว่าจะมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับคนนับล้านที่เคยมีอยู่ แต่ก็ยังคงเป็นสิ่งที่น่าดู

วัวกระทิงได้รับการช่วยเหลือผ่านความพยายามรวมกันของนักอนุรักษ์นักวิทยาศาสตร์เจ้าของและในที่สุดประชาชนทั่วไป เมื่อการกลับมาของพวกเขาดำเนินต่อไปฉันเชื่อว่าพวกเขาสามารถสอนเราถึงวิธีการเป็นผู้พิทักษ์แผ่นดินที่ดีขึ้นและจัดหาอนาคตให้กับที่ราบซึ่งระบบนิเวศและวัฒนธรรมของมนุษย์เจริญรุ่งเรือง

บทความนี้ถูกตีพิมพ์ครั้งแรกในบทสนทนาโดย Matthew D. Moran อ่านบทความต้นฉบับที่นี่