MarCO Mini Satellites ของนาซาไม่ต้องสื่อสารกับดาวอังคาร

ในที่สุด EVE และ WALL-E ก็ทำให้หน้าจอกลายเป็นจริงและตรงไปยังพื้นที่ ในชีวิตนี้พวกเขาประสบความสำเร็จสูง

เพียงแปดนาทีหลังจากความสำเร็จทางอารมณ์ของการลงจอดบนพื้นผิวดาวอังคารของ InSight ภารกิจ Mars Cube One (MarCO) ทำให้นักวิทยาศาสตร์ของนาซ่ามีเหตุผลอีกประการหนึ่งในการเฉลิมฉลอง: ดาวเทียมขนาดเล็กคู่ของ NASA ชื่อ EVE และ WALL-E ถ่ายทอดข้อมูลจาก InSight กลับสู่โลก ความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อนขจัดชั่วโมงแตะนิ้วเท้ากังวลโดยวิศวกรที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ในแคลิฟอร์เนีย

EVE และ WALL-E หรือที่รู้จักกันว่า MarCO-A และ MarCO-B เปิดตัวพร้อมกับ InSight ย้อนกลับไปในเดือนพฤษภาคมและตามรอยแลนเดอร์ไปยังปลายทางสุดท้ายโดยสังเกตการลงจอดจากด้านบนก่อนส่งสัญญาณกลับบ้าน 54.6 ล้านกิโลเมตร

จาก 878 CubeSats ที่เปิดตัวเมื่อวันที่ 28 ตุลาคม 2018, MarCO CubeSats เป็นคนแรกที่เดินทางไกลกว่า Low-Earth Orbit (LEO) ซึ่งเป็นยอดของ CubeSats ที่เดินทางไกลที่สุดโดยค่าเริ่มต้น

สำหรับยานอวกาศประเภทแรกที่ล้อเลียนขนาดของมัน CubeSats ขนาดเล็กเหล่านี้ได้ก้าวกระโดดครั้งใหญ่ อาจารย์ Jordi Puig-Suari จาก California Polytechnic State University และ Bob Twiggs จาก Stanford University ฝันถึง CubeSats ในปี 1998 เป็นเครื่องมือการสอนเพื่อให้นักเรียนได้สัมผัสกับประสบการณ์จริงขณะที่หลีกเลี่ยงต้นทุนที่ต้องห้ามของภารกิจอวกาศ

แรงบันดาลใจจาก Beanie Babies ???

Twiggs ได้รับแรงบันดาลใจครั้งแรกจากปลอกพลาสติกขนาดเล็กที่ใช้เก็บ Beanie Babies และสงสัยว่าเขาจะยิงได้อย่างไร ยานอวกาศตอนนี้ ในปี 2014 นับตั้งแต่เปิดตัวครั้งแรกในปี 2003 ดาวเทียมขนาดเล็ก 10 x 10 x 11 ซม. ได้นำภารกิจจากการตรวจสอบด้านสิ่งแวดล้อมไปยังการวิเคราะห์แบคทีเรียที่ติดอยู่ในน้ำแข็ง

นอกเหนือจากการติดแท็กตามหลัง InSight แล้ว WALL-E และ EVE ยังมีความสำเร็จอีกมากในการโค้งงอเนื่องจากทั้งคู่เป็น CubeSats ตัวแรกที่ใช้ประลองยุทธ์แก้ไขวิถีด้วยระบบขับเคลื่อนแบบทดลองซึ่งใช้ก๊าซ R236FA ซึ่งพบได้ทั่วไปในเครื่องดับเพลิง

“ CubeSats จะ ไม่เคยแทนที่ยานอวกาศที่มีความสามารถมากกว่าที่ NASA รู้จักกันเป็นอย่างดีในการพัฒนา” John Baker ผู้จัดการโครงการ JPL กล่าวเมื่อวันอังคาร “ แต่พวกเขาเป็นรถราคาถูกที่ทำให้เราสามารถสำรวจได้ในรูปแบบใหม่”

MarCO CubeSats Jetting ไปที่ใด

นาซ่าต้องการ CubeSat เพียงหนึ่งแห่งเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ แต่ส่งข้อมูลสำรองในกรณี แม้จะมีการส่งทั้ง CubeSats สำหรับงานเดียวกัน แต่ดาวเทียมก็ไม่ได้ทำงานเหมือนกัน

“ WALL-E เป็นการควบคุมที่ยากขึ้นเล็กน้อยและระบบก๊าซเย็นของเขานั้นสามารถคาดเดาได้น้อยกว่าเล็กน้อยในขณะที่ EVE เป็นแบบยิงตรงและมีพฤติกรรมที่ดี” เบเกอร์บอก Space.com. ดูเหมือนว่านาซ่าเลือกชื่อที่สมบูรณ์แบบ

ตอนนี้ที่ MarCO CubeSats เสร็จสิ้นภารกิจหลักของพวกเขาแล้วการบินโดยดาวอังคารอยู่ห่างจากพื้นผิวเพียง 2,500 ไมล์ (4,000 กิโลเมตร) วิศวกรของนาซ่ากำลังปล่อยให้ทั้งคู่หลงทางและโคจรรอบดวงอาทิตย์ต่อไป ทีมของ MarCO ไม่แน่ใจว่า EVE และ WALL-E จะยังคงทำงานต่อไปได้อีกนานแค่ไหนเนื่องจากไม่มี CubeSats เคยทำสิ่งนี้มาก่อน แต่ดาวเทียมดวงเล็ก ๆ อาจยังมีงานต้องทำอยู่บ้าง

“ เมื่อพวกเขาผ่านดาวอังคารเราจะติดตามดูว่าพวกมันอยู่ที่ไหน” เบเกอร์กล่าว “ จากนั้นเราจะดูว่ามีตัวเลือกสำหรับสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ในอนาคตในแง่ของดาวเคราะห์น้อยที่พวกเขาสามารถบินผ่านหรืออะไรทำนองนั้น”

Marco CubeSats อาจจะมีพี่น้องในอวกาศด้วย โครงการ INSPIRE ของ JPL ดูเหมือนจะส่ง CubeSats หนึ่งวันไปยังการแผ่รังสีที่รุนแรงของห้วงอวกาศพร้อมรายการซักผ้าของดาวเคราะห์น้อยดาวหางวีนัสโฟบอสหรือยูโรปา