นาซ่าจะทดสอบระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ในภารกิจเปลี่ยนเส้นทางดาวเคราะห์น้อย

หนึ่งในสามอันดับแรกของการสำรวจห้วงอวกาศคือการค้นพบระบบขับเคลื่อนที่สามารถพาเราไปสู่พื้นที่ห่างไกลได้เร็วขึ้นและในขณะที่ใช้ทรัพยากรที่ไม่หมุนเวียนน้อยกว่า ความคิดบางอย่างเช่น EmDrive (ซึ่งใช้พลังงานไมโครเวฟรอบข้างเป็นตัวขับเคลื่อนไม่ใช่เชื้อเพลิง) จะเปลี่ยนการเดินทางในอวกาศสมัยใหม่อย่างถาวร - โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่ากระโดดจากตำนานสู่ความเป็นจริง อย่างไรก็ตามในสัปดาห์นี้องค์การนาซ่าได้ให้พยักหน้าอย่างจริงจังกับเทคโนโลยีการขับเคลื่อนอวกาศพลังงานหมุนเวียนอื่น ๆ ทำให้ดูเหมือนเป็น เหมือนจริง ตัวเลือก

เมื่อวันอังคารที่ผ่านมาหน่วยงานของรัฐได้รับสัญญามูลค่า 67 ล้านดอลลาร์ให้กับ Aerojet Rocketdyne, Inc ในการออกแบบระบบขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ (SEP) สำหรับการสำรวจอวกาศลึก แม้ว่าระบบ SEP จะไม่สามารถพาเราไปยังที่ต่างๆได้เร็วขึ้น คงจะ ช่วยเราแยกเชื้อเพลิงออกจากยานอวกาศเพื่อระบบที่ยั่งยืนและประหยัดต้นทุนยิ่งขึ้น เจ้าหน้าที่ขององค์การนาซ่าพูดกับผู้สื่อข่าวในระหว่างการประชุมทางไกลในวันพฤหัสบดีเพื่ออธิบายรายละเอียดของสัญญาหลังข้อตกลงเทคโนโลยีใหม่และคาดว่างานของ Aerojet จะส่งผลกระทบต่อภารกิจในอนาคต

สตีฟ Jurczyk ผู้ดูแลระบบรองผู้อำนวยการคณะผู้แทนด้านเทคโนโลยีอวกาศของนาซ่ากล่าวว่าประเด็นสำคัญที่กล่าวถึงคือองค์การนาซ่าพิจารณาว่า SEP เป็น“ ตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของเทคโนโลยีการตัดขวาง ศูนย์วิจัย Glenn ของหน่วยงานได้ทำงานกับ SEP มาตั้งแต่ยุค 50 โดยมีเป้าหมายเพื่อแทนที่ความจำเป็นในการขับเคลื่อนจรวดในภารกิจขององค์การนาซ่า ซึ่งรวมถึงการส่งหุ่นยนต์ไปยังโลกที่ห่างไกลการช่วยเหลือยานอวกาศที่ลูกเรือหรือ uncrewed บนเส้นทางสู่ดาวอังคารเพื่อบรรทุกสินค้าได้มากขึ้นและช่วยให้ บริษัท ยานอวกาศเชิงพาณิชย์สามารถที่จะเคลื่อนที่ระหว่างโลกโคจรเร็วขึ้นและมีประสิทธิภาพมากขึ้น

สัญญาเรียกร้องให้ระบบที่รวมและสลับกันระหว่างพลังงานไฟฟ้าและระบบที่ใช้สารเคมี แม้ว่าระบบ SEP จะเพิ่มพื้นที่ว่างให้กับยานและมีความยั่งยืนมากขึ้น แต่ก็ไม่ได้สร้างพลัง thruster ที่ระบบเคมียังคงอนุญาต

การออกแบบของ Aerojet ที่ขนาด 50 กิโลวัตต์นั้นไม่ได้เป็นทรัสเตอร์ขนาดมหึมา แต่เป็นสิ่งที่ไบรอันสมิ ธ ที่ศูนย์วิจัยเกล็นเรียกว่า "หน่วยการสร้าง" ซึ่งรวมส่วนต่าง ๆ ของระบบเข้ากับภารกิจ ตัวอย่างเช่นภารกิจวงโคจรใกล้โลกอาจทำได้ดีด้วยระบบขับเคลื่อนที่ทำงานบน SEP เป็นหลักในขณะที่ภารกิจอื่น ๆ ออกไป - เช่น resupply ของอาณานิคมบนดาวอังคาร - ต้องการรักษาความสามารถที่เพิ่มขึ้นโดยระบบเคมี

มันเป็น“ วิวัฒนาการของเทคโนโลยี SEP ก่อนหน้า” มากกว่าระบบใหม่เอี่ยม Jurczyk กล่าว หากทุกอย่างไปได้ด้วยดีเทคโนโลยีการขับเคลื่อนแบบใหม่ของ Aerojet จะช่วยให้ยานอวกาศส่วนใหญ่มีความสามารถในการขับเคลื่อน“ สูงกว่าสิ่งที่กำลังบินเกือบสองเท่าในวันนี้” Smith กล่าว เขาคิดว่านี่เป็นระบบขับเคลื่อนใหม่“ ที่ช่วยให้แพลตฟอร์มใหม่ทั้งหมดสำหรับการสำรวจอวกาศลึก”

สิ่งที่ใหญ่ที่สุดจากการประชุมทางไกลคือการยืนยันว่าระบบของ Aerojet จะถูกทดสอบใน Asteroid Redirect Mission (ARM) ที่กำลังจะมาถึงของนาซ่าซึ่งจะส่งยานอวกาศหุ่นยนต์ไปยังดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกหยิบก้อนหินขนาดใหญ่ขึ้นและส่งไปยังดวงจันทร์ วางมันในวงโคจรดวงจันทร์เพื่อให้นักบินอวกาศมนุษย์ศึกษา การออกแบบขนาด 50 กิโลวัตต์นั้นเน้นไปที่ความต้องการของภารกิจดังกล่าว

แน่นอนว่าเมื่อไหร่หรืออย่างไรหรือแม้กระทั่ง ทำไม ภารกิจนั้นยังคงเกิดขึ้นในอากาศ

จากข้อมูลของ Jurczyk NASA กล่าวว่า“ ยังอยู่ในขั้นเตรียมการสำหรับ ARM - สำหรับ ทั้งส่วนของหุ่นยนต์และส่วนของมนุษย์” หน่วยงานยังคงทำสัญญาการศึกษายานอวกาศเพื่อหาว่าพวกเขาต้องการสร้างอะไรและสัญญาของ Aerojet จะครอบคลุมการขับเคลื่อนที่ใช้ในภารกิจนั้น จนถึงขณะนี้มีกรอบเวลา 2025-2026 ในการทำให้ก้อนหินดาวเคราะห์น้อยกลับสู่วงโคจรของดวงจันทร์ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องการจะเปิดตัวประมาณปี 2021 หรือ 2022

บางทีสิ่งที่ทำให้สับสนที่สุดคือภารกิจทั้งหมด“ ขึ้นอยู่กับดาวเคราะห์น้อยเป้าหมาย” Jurczyk กล่าว - และ NASA ยังไม่ได้เลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง

ถึงกระนั้นเราอาจเห็นเครื่องยนต์ SEP ของ Aerojet ถูกใช้ในภารกิจก่อนหน้านั้น ณ ตอนนี้องค์การนาซ่ากำลังพิจารณาภารกิจของดาวอังคารในปี 2565 แต่ก็ไม่ชัดเจนว่าพวกเขาจะทำอะไร Jurczyk แนะนำว่าต้นสังกัดอาจจะพยายามส่งยานอวกาศใหม่ไปยังดาวเคราะห์สีแดงเพื่อช่วยหนุนอุปกรณ์โทรคมนาคมด้วยยานสำรวจบนพื้นผิวและยานอวกาศอื่น ๆ ในระบบสุริยะ