กล้องล่าสัตว์บนดาวเคราะห์ดวงใหม่เริ่มค้นหาโลกที่คล้ายโลก

หอดูดาวลาซิลลาทางตอนใต้ของยุโรป (ESO) ทางตอนเหนือของชิลีเป็นที่ตั้งของกล้องโทรทรรศน์ที่ทันสมัยที่สุดแห่งหนึ่งของโลก แต่คลังแสงของพวกมันน่าประทับใจมากยิ่งขึ้น

เมื่อวันอังคารที่ ESO ประกาศว่าดาวเคราะห์นอกระบบดวงใหม่ใน Transits และกล้อง Atmospheres (ExTrA) ที่เปล่งปลั่งและเปล่งประกายได้ทำการสำรวจครั้งแรกประสบความสำเร็จ เป้าหมายของกล้องโทรทรรศน์ ExTrA ทั้งสามภาพดังต่อไปนี้คือการล่าดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวแคระแดงใกล้เคียง - ดาวขนาดเล็กและค่อนข้างเย็นที่ประกอบขึ้นเป็นส่วนใหญ่ของดาวที่อยู่ใกล้โลก

โครงการนี้ได้รับทุนสนับสนุนจากสภาวิจัยแห่งยุโรปและสำนักงานวิจัยแห่งชาติของฝรั่งเศส กล้องโทรทรรศน์ถูกเขียนขึ้นเป็นครั้งแรกในรายงานการวิจัยของ SPIE เมื่อปี 2558 และตั้งแต่นั้นก็ทำการสแกนท้องฟ้าเพื่อหาดาวเคราะห์คล้ายโลก

“ ด้วย ExTrA เราสามารถตอบคำถามพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับดาวเคราะห์ในกาแลคซีของเราได้” Jose Manuel Almenara สมาชิกของทีมงาน ExTrA กล่าว “ เราหวังว่าจะสำรวจว่าดาวเคราะห์เหล่านี้เป็นอย่างไรพฤติกรรมของระบบดาวเคราะห์หลายดวงและสภาพแวดล้อมต่าง ๆ ที่นำไปสู่การก่อตัวของมัน”

ExTrA ศึกษาและตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาด 0.6 เมตรโดยการติดตามระดับแสงที่ได้รับจากดาวแคระแดงที่มันมุ่งเน้นไปในกระบวนการที่เรียกว่า photometry การขนส่ง

แนวคิดก็คือเมื่อดาวเคราะห์นอกระบบที่โคจรรอบดาวฤกษ์เหล่านี้ดวงหนึ่งผ่านหน้ามันแสง ExTrA ที่หยิบขึ้นมาจะจางลง การตรวจสอบความถี่และจำนวนดาวที่หรี่ลงในระหว่างกระบวนการนี้บอกนักดาราศาสตร์ว่าดาวเคราะห์นอกระบบใกล้กับดาวรูปร่างวงโคจรของมันมากแค่ไหนและมีขนาดใหญ่เท่าใด

พวกเขายังใช้วิธีการตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบที่เป็นที่นิยมอีกขั้นหนึ่งโดยการใช้เทคโนโลยีใหม่ ExTrA รวบรวมแสงจากจุดเริ่มต้นเป้าหมายและอีกสี่ดาวเปรียบเทียบ แสงนี้จะถูกป้อนเข้าสู่สเปกโตรกราฟแบบหลายวัตถุโดยใช้เส้นใยแสง สิ่งนี้จะช่วยลดเอฟเฟกต์การกระจายบรรยากาศของโลกที่มีต่อแสงจากอวกาศทำให้ได้ผลลัพธ์ที่แม่นยำที่สุด

นอกเหนือจากการเป็นหนึ่งในกล้องโทรทรรศน์ที่ดีที่สุดของโลกสำหรับการล่าดาวเคราะห์นอกระบบพวกเขายังสามารถประเมินว่าดาวเคราะห์เหล่านี้บางส่วนมีความคล้ายคลึงกับโลกอย่างไร วิธีนี้นักดาราศาสตร์สามารถระบุโลกที่อยู่อาศัยได้ซึ่งเป็นความสามารถที่ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าจะถูก จำกัด อยู่เพียงแค่ภาพยนตร์ไซไฟ

“ ด้วยกล้องโทรทรรศน์รุ่นต่อไปเช่นกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่สุดของ ESO เราอาจจะสามารถศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบที่พบโดย ExTra เพื่อพยายามประเมินความมีชีวิตของโลกเหล่านี้เพื่อสนับสนุนชีวิตที่เรารู้จัก” Xavier Bonfils นักวิจัยหลักของโครงการกล่าวในการแถลงข่าว “ การศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบกำลังนำสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นนิยายวิทยาศาสตร์มาสู่โลกแห่งความจริงทางวิทยาศาสตร์”