นาซ่าสั่งซื้อเครื่องยนต์ไอออนพลังงานแสงอาทิตย์ใหม่เพื่อสำรวจห้วงอวกาศและไปที่ดาวอังคาร

เรารู้แล้วว่าเครื่องยนต์ไฟฟ้าเป็นอนาคตของรถยนต์และนาซ่าคิดว่าพวกเขาเป็นอนาคตของยานอวกาศด้วยเช่นกัน วันนี้ NASA ได้ทำสัญญากับ Aerojet Rocketdyne, Inc. ในการออกแบบ Advanced Electric Propulsion System ใหม่ส่วนใหญ่ใช้สำหรับยานอวกาศห้วงอวกาศหุ่นยนต์เช่นเดียวกับที่ใช้ใน Asteroid Redirect Mission

เทคโนโลยีการขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้านั้นมีมานานกว่าห้าสิบปีแล้วและได้มีการใช้กันอย่างแพร่หลายในการสำรวจห้วงอวกาศในระยะไกลเช่นภารกิจ Dawn ซึ่งสำรวจดาวเคราะห์น้อยเวสต้า (เห็นล่าสุด 156 ล้านไมล์จากโลก) และเซเรสของดาวเคราะห์ระหว่าง 2011 และ 2558

ระบบขับเคลื่อนไฟฟ้ายังต่างจากเครื่องยนต์ไฟฟ้าในรถยนต์ซึ่งยังคงใช้น้ำมันเชื้อเพลิงเป็นเชื้อเพลิง แต่ก็มีประสิทธิภาพมากกว่าเครื่องยนต์แบบดั้งเดิม เครื่องยนต์ไฟฟ้าอิเลกทรอนิกส์ใช้แหล่งเชื้อเพลิง (โดยปกติคือซีนอนหรือก๊าซอาร์กอนอื่น) และทำให้เป็นไอออน (ถอดอิเล็กตรอน) จากนั้นก็ยิงไอออนนั้นออกจากด้านหลังของยานอวกาศ (และพ่นอิเล็กตรอนออกมาบางส่วน) ใช้แผงโซล่าร์ออนบอร์ดเพื่อเพิ่มพลังงานและเติมไอออไนซ์เชื้อเพลิง พวกมันมีประสิทธิภาพมากกว่าการเผาไหม้เชื้อเพลิงธรรมดาซึ่งทำให้พวกมันสมบูรณ์แบบสำหรับภารกิจระยะไกล อย่างไรก็ตามพวกเขาไม่ได้สร้างแรงผลักดันจำนวนมากซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถใช้สำหรับการถอดโดยตรงจากดาวเคราะห์ (ขออภัย สตาร์วอร์ส) แต่พวกเขาสามารถผลักสิ่งของขนาดใหญ่ผ่านช่องว่างเป็นเวลานานนานโดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงมากนัก

NASA หวังว่าเครื่องยนต์ใหม่ของ Aerojet จะเพิ่มประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงให้มากกว่า 10 เท่าของอัตราการใช้เชื้อเพลิงเคมีแบบเดิม (เพียงแค่เผาไหม้และยิงมันออกมาด้านหลังไม่มีธุรกิจอิออนตลก ๆ) และเพิ่มขีดความสามารถเมื่อเทียบกับระบบไฟฟ้าปัจจุบัน (ซึ่งหมายถึงการเดินทางที่เร็วขึ้น) เอนจิ้นใหม่นี้มีจุดประสงค์เพื่อจุดประสงค์ที่ค่อนข้างบ้าคลั่งเช่นกันการทดสอบครั้งแรกของมันอาจเป็นภารกิจ Asteroid Redirect Mission ซึ่งจะพยายามดักจับดาวเคราะห์น้อยผลักมันไปจนถึงดวงจันทร์และวางมันไว้ในวงโคจร ในการสรุป NASA ต้องการใช้เครื่องยนต์ไอออนพลังงานแสงอาทิตย์เพื่อขโมยดาวเคราะห์น้อยและวางไว้ใกล้ดวงจันทร์ทำให้ดวงจันทร์เป็นดวงจันทร์ของมันเอง วิทยาศาสตร์, ผู้ชาย, โห่ร้อง

เราจะทราบข้อมูลเพิ่มเติมในวันพฤหัสบดีเมื่อนาซ่าจัดประชุมแถลงข่าวเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับโครงการเครื่องยนต์ใหม่ สัญญา AEPS มีอายุ 36 เดือนและมีมูลค่าประมาณ $ 67 ล้านซึ่ง Aerojet จะออกแบบสร้างและทดสอบเครื่องยนต์