ปรากฎว่าดาวอังคารเป็นดินแดนเย็นชาเสมอ

เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมาองค์การนาซ่าเปิดเผยการค้นพบที่สนับสนุนแนวคิดที่ว่าลมสุริยะทำลายบรรยากาศของดาวอังคารมากกว่าพันล้านปี

หากไม่มีบรรยากาศที่แข็งแกร่งที่สามารถสร้างแรงกดดันและอุณหภูมิที่คงที่ได้มหาสมุทรและทะเลสาบที่กว้างใหญ่ทั้งหมดที่ครั้งหนึ่งเคยปกคลุมพื้นผิวของดาวเคราะห์ก็เริ่มหายไป ดาวเคราะห์ที่อบอุ่นที่ครั้งหนึ่งเคยอวดร่างน้ำขนาดใหญ่ได้อย่างรวดเร็วกลายเป็นดินแดนรกร้างและแห้งแล้ง

หรือนั่นคือสิ่งที่เราคิด งานวิจัยใหม่ที่เผยแพร่เมื่อวันอังคารโดยนักวิทยาศาสตร์ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียและห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าชี้ให้เห็นว่าดาวอังคารไม่เคยมีบรรยากาศที่หนาแน่น แต่เป็นเพียงระดับปานกลางที่สร้างแรงดันพื้นผิวเพียงเล็กน้อยในโลก ความหวังที่หายไปคือดาวอังคารเคยเป็นโลกเขตร้อนชื้นที่มีศักยภาพในการจัดการสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนหลายชนิด แต่มันกลับเป็นแบบเดียวกันกับที่เคยเป็นมา

“ คณะลูกขุนยังคงมีมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ถ้ามันมีอยู่จริง” Bethany Ehlmann นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ Caltech และ JPL และผู้เขียนร่วมของการศึกษาใหม่กล่าว “ แต่ข้อมูลใหม่ได้อธิบายให้ผู้สร้างแบบจำลองสภาพภูมิอากาศเข้าใจอย่างถ่องแท้ซึ่งต้องอธิบายว่าทำไมทะเลสาบเหล่านี้ถึงคงอยู่ได้ มันเป็นการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยในความคิดของเราเกี่ยวกับสิ่งที่ดาวอังคารยุคแรกอาจมีหน้าตา” Ehlmann คิดว่าสภาพแวดล้อมเช่นทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปอเมริกาเหนือหรือทะเลทรายขั้วโลกของทวีปแอนตาร์กติกาซึ่งยังคงประกอบด้วยแหล่งน้ำยืนนิ่ง อาจดูเหมือนในอดีต

ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าบรรยากาศของดาวเคราะห์ใด ๆ ที่มีความสามารถในการจัดการน้ำของเหลวอาจต้องการบรรยากาศที่หนาซึ่งประกอบด้วยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เพียงพอซึ่งเป็นก๊าซเรือนกระจกที่มีประโยชน์เพื่อดักจับความร้อนและสร้างแรงดันพื้นผิวที่ทำให้น้ำอยู่ในนั้น Ehlmann คิดว่าดาวอังคารอาจมีชั้นบรรยากาศที่หนาพอที่จะทำให้น้ำของเหลวบนพื้นผิวไม่ให้ระเหยหรือระเหยออกไปในทันที แต่บรรยากาศนั้นไม่มีคาร์บอนไดออกไซด์เรือนกระจกเกือบเท่าที่เราเคยคิด

ดังนั้นความลึกลับที่คาร์บอนทั้งหมดหนีไปเมื่อชั้นบรรยากาศถูกแยกออกไปเป็นสิ่งที่น่ากังวลมาก - แหล่งกักเก็บคาร์บอนเหล่านั้นไม่มีอยู่จริงเพราะมันไม่เคยเกิดขึ้นจริงบนโลกในตอนแรก โทรออกค้นหา เวลาที่จะแพ็คมันขึ้นและกลับบ้านคน

โอเคอาจจะไม่เร็วนัก Behlmann เน้นว่ากระดาษใหม่“ เป็นการศึกษาแบบจำลองพื้นฐาน” มันถูกสร้างขึ้นจากข้อมูลที่รวบรวมจากเครื่องมือและภารกิจทั้งหมดรวมถึงงานภาคพื้นดินที่เกี่ยวข้องกับการวิเคราะห์ไอโซโทปของคาร์บอเนตในอุกกาบาตการสำรวจระยะไกลของหินบนดาวอังคารและ ข้อมูลล่าสุดที่รวบรวมโดยเครื่องมือวิเคราะห์ตัวอย่างที่ดาวอังคารบนรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity สามารถทำการวิเคราะห์ทางเคมีขั้นพื้นฐานของตัวอย่างหินได้

โดยทั่วไปทีมวิจัยได้เสียบข้อมูลทั้งหมดนี้ลงในแบบจำลองคอมพิวเตอร์ที่แสดงว่าสถานะทางธรณีวิทยาของดาวอังคารในปัจจุบันนั้นอธิบายได้ดีที่สุดถ้าบรรยากาศที่เคยอยู่ในระดับปานกลางซึ่งสารประกอบคาร์บอนในอากาศลดน้อยลงแทนที่จะเป็น โกนออก

สิ่งนี้จะช่วยอธิบายว่าทำไมคาร์บอนที่สะสมอยู่ในชั้นบรรยากาศดาวอังคารต่ำกว่าที่คาดไว้

การค้นพบยังคงต้องได้รับการยืนยันก่อนที่เราจะเริ่มข้อสรุปที่ชัดเจน “ สิ่งที่ดีที่สุดคือการขึ้นไปบนพื้นและวัดค่าไอโซโทปที่แท้จริงของคาร์บอเนต” Ehlmann กล่าว

แน่นอนว่าพูดง่ายกว่าทำมาก เห็นได้ชัดว่าเราห่างไกลจากการส่งมนุษย์ไปทำงานนั้นเอง และในขณะที่ยานสำรวจดาวอังคาร 2020 จะสามารถรวบรวมตัวอย่างที่สามารถส่งกลับไปยังโลกได้ภารกิจดังกล่าวจะไม่เปิดตัวอีกห้าปี

อีกหนึ่งกุญแจสำคัญในการตรวจสอบผลลัพธ์อาจเป็นเครื่องมือตรวจสอบอวกาศ MAVEN ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญในการช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ของนาซ่าพิจารณาว่าดาวอังคารสูญเสียบรรยากาศไปตั้งแต่แรก

ข้อมูลของ MAVEN นั้นมีความสัมพันธ์กับอัตราการสูญเสียในชั้นบรรยากาศ Ehlmann และทีมของเธอได้คำนวณ:“ เนื่องจาก MAVEN ทำการวัดต่อไปในปีหน้าจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องตรวจสอบรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับอัตราการสูญเสียของคาร์บอนและออกซิเจน. MAVEN มีความสามารถในการ จำกัด สิ่งเหล่านั้น” เธอกล่าว

ก้าวไปข้างหน้า Ehlmann หวังว่ากระดาษใหม่จะช่วยเน้นความสำคัญของการศึกษาไอโซโทปในการวิจัยทางธรณีวิทยาและบรรยากาศของดาวอังคารในอนาคตเช่นเดียวกับวิธีที่มีประโยชน์ในการรวบรวมแหล่งข้อมูลที่แตกต่างกันเข้าด้วยกัน

“ มันเป็นกุญแจสำคัญในการตอกย้ำคำถามของการวิวัฒนาการของสภาพแวดล้อมที่เอื้ออาศัยได้บนโลกเทียบกับดาวอังคาร” Ehlmann กล่าว

แม้ว่าผลลัพธ์จะเป็นความล้มเหลวสำหรับผู้ที่หวังจะพบหลักฐานของสิ่งมีชีวิตในอดีตหรือปัจจุบันบนดาวอังคาร แต่พวกเขายังไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย สิ่งมีชีวิตมากมายบนโลกสามารถทนต่อสภาวะที่รุนแรง ไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่าชีวิตบนดาวอังคารไม่สามารถทำสิ่งเดียวกันได้