การวิจัยของนาซ่าพบว่าชีวิตคนต่างด้าวสามารถหายใจเหล็กได้

อย่ากลั้นหายใจ แต่ออกซิเจนอาจไม่จำเป็นสำหรับชีวิตทางชีวภาพอย่างที่เราเคยคิดไว้ เอกสารใหม่คู่หนึ่งแสดงให้เห็นว่าจุลินทรีย์บางตัวมีวิวัฒนาการความสามารถในการดูดพลังงานออกจากเหล็กเหมือนกับที่เราทำกับออกซิเจนสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กนั้นมีมานานแล้วในรอยแตกของโลกและสามารถส่องแสงต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลกของเรา และอาจเป็นดาวเคราะห์ดวงอื่นด้วย

การวิจัยที่ได้รับทุนจากองค์การนาซ่าเผยให้เห็นความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตบนโลกและเพิ่มความเป็นไปได้ที่ชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่นอาจไม่ต้องการออกซิเจนเพิ่มจำนวนสถานที่ที่เราต้องตรวจสอบอย่างมาก มันกลับมาอีกครั้งเมื่อโลกมีออกซิเจนน้อยกว่ามากและเหล็กยังเป็นองค์ประกอบที่พบมากที่สุดอันดับสี่ของโลกดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าสำหรับสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ จุลินทรีย์เหล่านี้ไม่เพียง แต่พัฒนาระบบที่ซับซ้อนในการควบคุมพลังงานของเหล็ก แต่พวกมันยังคงทำเช่นนี้มานานหลายล้านปีแม้ว่าออกซิเจนจะเข้าสู่บรรยากาศ

“ สิ่งเหล่านี้เป็นการศึกษาขั้นพื้นฐาน แต่การเปลี่ยนแปลงทางเคมีเหล่านี้เป็นหัวใจสำคัญของระบบสิ่งแวดล้อมทุกชนิดที่เกี่ยวข้องกับดินตะกอนดินน้ำใต้ดินและน้ำเสีย” นายเอริคโรเดนผู้อาวุโสด้านธรณีวิทยาจาก UW – Madison กล่าว สรวง-Ed.

เมื่อมนุษย์และสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่บนโลกบริโภคสารอินทรีย์ออกซิเจนจะดูดซับอิเล็กตรอนที่เราทิ้งเมื่อเปลี่ยนอาหารเป็นพลังงานดิบ จุลินทรีย์ที่ค้นพบใหม่ไม่เพียง แต่ใช้ธาตุเหล็กที่มีความบกพร่องเพื่อทำหน้าที่เป็นตัวรับอิเล็กตรอนในแบบเดียวกับที่เราใช้ออกซิเจน แต่บางส่วนก็สามารถนำเหล็กที่อุดมด้วยอิเล็กตรอนมาสลายเป็นพลังงาน การหายใจแบบปิดวงจรนี้ช่วยลดปริมาณวัตถุดิบที่จำเป็นในการดำรงชีวิตอย่างมีนัยสำคัญ จุลินทรีย์ที่รักธาตุเหล็กได้กระตุ้นความสนใจอย่างจริงจัง

“ กระทรวงพลังงานมีความสนใจที่จะหาวิธีที่จะได้พลังงานจากอินทรียวัตถุผ่านกิจกรรมของแบคทีเรียที่เผาผลาญเหล็ก” โรเดนกล่าว

นาซ่ายังสนใจจุลินทรีย์เนื่องจากมาจากส่วนหนึ่งของโลกที่ดูเหมือนดาวเคราะห์ดวงอื่น

“ แนวทางพื้นฐานในวิชาดาราศาสตร์คือการใช้ไซต์ภาคพื้นดินเป็นแบบอะนาล็อกที่ซึ่งเรามองหาความเข้าใจเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในโลกอื่น ๆ ” โรเดนกล่าวต่อ “ บางคนเชื่อว่าการใช้เหล็กออกไซด์เป็นตัวรับอิเล็กตรอนอาจเป็นรูปแบบแรกหรือรูปแบบหนึ่งของการหายใจบนโลก และมีเหล็กจำนวนมากอยู่รอบ ๆ บนดาวเคราะห์หิน”

เป็นกำลังใจสำหรับพวกเราที่ต้องการหาชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่น แต่ความคาดหวังของเอเลี่ยนที่อุดมด้วยธาตุเหล็กอาจทำให้เราสั่นเล็กน้อย ร่างกายที่ดูดร่างกายของเราคงไม่ได้มีโอกาส