ภารกิจของนาซ่านี้จะลงจอดบนดาวเคราะห์น้อยนำตัวอย่างกลับมา

ภารกิจ OSIRIS-REx ของ NASA อาจมีชื่อแปลก ๆ แต่แน่นอนว่าไม่ได้รับความสนใจจากสาธารณชนมากเท่าที่มีการเปิดตัว SpaceX ทุกเดือน นั่นเป็นความอัปยศเพราะภารกิจจะพยายามทำ ดึงวัสดุอินทรีย์จากดาวเคราะห์น้อย และนำมันกลับมาสู่โลก

หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์และนักโหราศาสตร์สามารถใช้ตัวอย่างเพื่อเปิดเผยข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยจักรวาลและชีวิตในจักรวาล

นาซ่าทั้งหมดต้องทำคือเปิดตัวยานอวกาศ OSIRIS-REx ของหุ่นยนต์ในวันที่ 8 กันยายนส่งไปยังดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกที่ชื่อว่า Bennu จับมันลงบนพื้นผิวของก้อนหินอวกาศที่พุ่งชนรวบรวมตัวอย่างและกลับมาสู่โลก ในชิ้นเดียว

“ ไม่ผิดพลาด: นี่ไม่ใช่ภารกิจที่ง่าย” จิมกรีนผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่นาซ่ากล่าวในงานแถลงข่าวเมื่อวันพุธที่ผ่านมา

ภารกิจมีความหมายอื่น ๆ อีกมากมายในขอบเขตของหุ่นยนต์การขุดดาวเคราะห์น้อยเชิงพาณิชย์และการหลีกเลี่ยงผลกระทบดาวเคราะห์น้อย แต่โดยส่วนใหญ่แล้วสิ่งที่น่าเกรงขามที่สุดในภารกิจนี้คือศักยภาพในการเรียนรู้ว่าสารตั้งต้นที่จำเป็นสำหรับชีวิตที่จะพัฒนาและเติบโตนั้นมีอยู่จริงบนหินที่มีอายุมากกว่าสี่พันล้านปีหรือไม่ ระบบสุริยจักรวาล” OSIRIS-REx ผู้วิจัยหลัก Dante Lauretta จากมหาวิทยาลัยแอริโซนากล่าว

Lauretta อธิบายว่าเมื่อระบบดาวอยู่ในช่วงเริ่มต้นดาวเคราะห์น้อยในบริเวณใกล้เคียงเริ่มรวมตัวกันก่อตัวเป็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เช่นดาวเคราะห์และดวงจันทร์ หินที่มีขนาดใหญ่กว่าเหล่านี้เองก็ถูกกระแทกกับดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นซึ่งสามารถทำสองสิ่งที่สำคัญได้: เพาะเมล็ดดาวเคราะห์เหล่านั้นด้วยสารประกอบอินทรีย์สารตั้งต้นซึ่งวันหนึ่งอาจนำไปสู่การวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตดั้งเดิมหรือชนดาวเคราะห์อย่างหนัก อาศัยอยู่ได้

นำตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยกลับมาวิเคราะห์ที่นี่บนโลกหมายถึงความสามารถในการระบุโมเลกุลอินทรีย์เหล่านั้นที่ไม่ได้ถูกเผาหรือสลายตัวเมื่อพวกเขากำลังขี่อุกกาบาตบนอุกกาบาตซึ่งพังทลายลงสู่พื้นผิวโลก “ ด้วย OSIRIS-REx” Lauretta กล่าว“ เราจะควบคุมหลักฐานจากเวลาที่รวบรวมบนดาวเคราะห์น้อยจนถึงเวลาที่อยู่ในห้องทดลองของเรา”

ดาวเคราะห์น้อย OSIRIS-REx จะนัดพบพร้อมกับเรียกว่า 101955 Bennu คริสติน่าริชชีย์นักวิทยาศาสตร์โปรแกรมของ OSIRIS-REx กล่าวว่าเบ็นนูได้รับการคัดเลือกตามหลักเกณฑ์สำคัญสามประการ ในกรณีแรกดาวเคราะห์น้อยโคจรรอบดวงอาทิตย์ที่หน่วยทางดาราศาสตร์ประมาณ 0.8 ถึง 1.3 (1 AU = ระยะทางจากดวงอาทิตย์สู่โลก) และผ่านดาวเคราะห์ของเราทุก ๆ หกปีจึงสามารถเข้าถึงได้ง่าย มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1,614 ฟุต - ไม่เล็กจนยานอวกาศจะต้องจับคู่กับความเร็วการหมุนที่สูงมากและไม่ใหญ่เกินไปที่มันจะเป็นหินที่ไม่น่าดูในการทำแผนที่และการศึกษา สุดท้ายการศึกษาเบื้องต้นของ Bennu ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาระบุว่า“ มีศักยภาพสำหรับโมเลกุลอินทรีย์ที่จะอยู่ที่นั่น” Richey กล่าว

ภารกิจในภารกิจ 800 ล้านดอลล่าร์สหรัฐคือการเปิดตัว OSIRIS-REx เพื่อเปิดตัวเดือนหน้าบินรอบโลกในปีหน้าและใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์เพื่อยิงหนังสติ๊กด้วยความเร็วที่สูงขึ้นสู่ Bennu เข้าหาและเข้าสู่วงโคจรของดาวเคราะห์น้อยโดย ปลายปี 2561 จัดทำแผนที่และศึกษาหินจากระยะไกลและใช้ตัวอย่างเล็กน้อยประมาณเดือนกรกฎาคม 2563

OSIRIS-REx จะไม่ลงจอดทางเทคนิคบน Bennu แต่โดยทั่วไปแล้วจะทำการติดต่อกับพื้นผิวของมันเป็นเวลาประมาณห้าวินาทีเมื่อยานอวกาศจะปล่อยก๊าซอัดเพื่อเขย่าวัสดุให้มากพอและรวบรวมลงในแคปซูลดึงตัวอย่าง เป้าหมายคือการได้รับหินประมาณ 60 กรัม แต่อาจมากถึงหลายร้อยกรัม

หลังจากนั้นความคิดคือการให้ยานอวกาศเดินทางกลับบ้านสู่โลกภายในเดือนกันยายน 2566 OSIRIS-REx จะโยนขวดตัวอย่างเข้าไปในชั้นบรรยากาศโลกเพื่อลงจอดในทะเลทรายนิวเม็กซิโกในขณะที่ยานอวกาศเข้าสู่วงโคจรจอดรถรอบ ๆ ดวงอาทิตย์.

นาซ่าคาดว่าวัสดุของ Bennu จะได้รับการศึกษาเป็นเวลาหลายชั่วอายุคนหลังจากนั้นเช่นเดียวกับที่ดวงจันทร์ตัวอย่างนำกลับมาจากอพอลโลถูกวิจัยและยังคงอยู่ “ ผลตอบแทนตัวอย่างคือของขวัญที่มอบให้อย่างต่อเนื่อง” Lauretta กล่าว

สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เหล่านั้นค้นพบสามารถเปลี่ยนสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับการกำเนิดของระบบสุริยะและโลกและดาวเคราะห์ก่อตัวได้อย่างไร “ เรากำลังจะไปสู่โลกใหม่กับ Bennu” Lauretta กล่าว “ เรากำลังออกไปสู่สิ่งที่ไม่รู้จริง ๆ ”